Watson é considerado o pai da psicologia científica ao distinguir-se da psicologia tradicional que tinha por objecto a consciência e por método a introspecção. Watson critica Wundt por não ter conseguido romper com a psicologia tradicional. Para se constituir como ciência, a psicologia deve abandonar a introspecção e limitar-se a observações externas. Para isso, o psicólogo terá que assumir a atitude do cientista e trabalhar com dados que resultam de observações objectivas.
Segundo Watson, só se pode estudar directamente o comportamento observável (behavior): a resposta (R) de um indivíduo a um dado estímulo (E) do ambiente. Portanto, o objecto da psicologia é o comportamento observável; para atingir esta finalidade, deverá recorrer ao método experimental.
A corrente behaviorista faz uma interpretação causalista do comportamento com o objectivo de estabelecer leis capazes de permitir prever, perante determinado estímulo, a reacção de um organismo, bem como saber, face a uma dada resposta, qual o estímulo ou estímulos que a tinham desencadeado. Neste sentido, o comportamento é o conjunto de respostas objectivamente observáveis e é determinado por um conjunto complexo de estímulos (situação) provenientes do meio físico ou social em que o organismo se insere. R=f (S): o comportamento ou resposta (R) é função (f), isto é, depende da situação (por exemplo, uma criança ri à vista de um boneco; uma rapariga treme ao pensamento do primeiro amor…).
Podemos concluir que o comportamento do ser humano e o seu desenvolvimento depende, segundo os comportamentalistas, totalmente do meio em que o sujeito está inserido.
Se com Wundt a psicologia tinha por objecto os processos mentais, demasiado subjectivos e ocultos, com Watson o objecto da psicologia são os processos físicos, visíveis e objectivos. O primeiro requisito para que a psicologia fosse ciência era os seus fundamentos serem considerados objectivos. Objectivos no sentido de públicos, isto é, abertos e acessíveis a qualquer observador. Ora, isto não acontecia com a introspecção. Na psicologia introspectiva o indivíduo que a pratica é o único capaz de observar a sua consciência e uma consciência nunca poderá ser submetida completamente à investigação laboratorial. Watson transfere, por isso, o objecto da psicologia da experiência consciente para o comportamento visível e capaz de ser submetido ao método experimental.
